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1976年Atari公司在美国推出了Atari 2600，史上第一部正真意义上的家用游戏主机系统。 Atari 2600游戏机基本上可以称得上是现代游戏机的始祖。Atari 2600从1977年十月发布至今已经经历了30个年头，这套游戏机在其长达170个月的生命周期(1992年1月1日停止发售)中一共售出了3千万台。
这台机器的开发开始于1971年，但是因最终无法负担巨额的开发费用，整个公司于1976年被华纳公司以2800万美元现金收购，至1977年正式发售为止整个项目上的投资超过了1亿美元。
当时一台机器的售价约合199美元，考虑到时间与消费水平等因素，现在索尼的PS3卖599美元一台还算便宜。仅1980年一年，Atari 2600游戏机就为华纳带来了20亿元的巨额利润。
用现在的眼光来看Atari 2600的硬件机能实在不敢恭维，但是在当年显然是非常强悍，早期采用1.19MHz MOS 4位元6507处理器，后期升级到2MHz 6502处理器。支持160 X 192分辨率屏幕，最高128色，当然，还有主机上有128 bytes的RAM和6Kb的ROM内存。游戏盘每个售价25美元，容量4KB，不过通过技术手段可以使卡带达到10K的容量。正是这样的一台主机创立了现在上千亿美元的家用游戏机产业。
Atari 2600确有其独到之处。首先它所确立的"以家用电视机作为显示器从主机分离出去，以线缆连结的手柄作为控制单元"成为以后绝大多数家用机(不包括便携机)的标准系统结构模式。在这以前，所谓的家用游戏机大多自带显示单元，且控制器是集成在主机上的。这样抬高了整机的价格，操纵又不方便。Atari 2600巧妙的利用了普及率极高的家用电视机即降低了成本，又得到了很好的视觉效果。另一个划时代的创新就是可更换游戏卡带的登场。在此之前的游戏机的游戏都是固化在ROM里的，一旦玩腻了这个游戏，其主机的使用寿命也就终止了。而Atari 2600对应的卡带可以不停的翻新，使主机一直保持相当的吸引力。可以说凭这一点家用游戏机才真正超越了其他玩具，达到了娱乐器具的顶峰。
1976年当年Atari 2600轰动全美，销量2500万台，截至到1982年其普及度已达到了美国家庭3户一台的程度，在全世界更是风靡一时。天文数字的装机量使为Atari 2600制作软件的厂商尝尽了甜头，随便制作的低水平游戏也会被人抢购，于是顾客的怒火如火山般爆发了。
1982年的圣诞节，Atari 2600的巨大市场由于劣质软件的泛滥而崩溃了，软硬件全面滞销。Atari的好运走到了尽头，谁也不知道究竟这场风暴造成了多大损失，反正美国的游戏业市场几乎一夜之间消失了，而世界游戏业的发展也因此停滞了。
虽然Atari 2600因为软件的恶性循环而导致强迫性退出市场(被顾客所抛弃)，但家用游戏机的模式概念已成功的打入了人们的生活。游戏业因此而成熟起来。不过有趣的是继承Atari 2600所开创的辉煌世界的已不再是Atari这些美国公司，而是日本的一家并不著名的制作纸牌的企业——任天堂。
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