子弹里的火药一般分为底火（Primer）和发射药（Powder/Propellant）两部分，底火是靠机械力引爆的，发射药则由底火来引发。底火的材料一般是叠氮化铅或史蒂芬酸铅等敏感材料制成，受机械冲击甚至摩擦就会发生爆炸。而发射药现在通常是用硝化棉为主体制成均匀的管状小颗粒，以得到均匀可控的燃烧速度。弹壳用黄铜或者碳钢材料制成，弹头则可以是铅、铜、钢或者多种材料复合在一起，以适合不同的用途。
射击时扣动扳机，枪的击锤打到子弹底部，就会引燃底火。底火着了之后，火焰通过引火孔传递到弹药室引燃发射药。发射药燃烧，迅速产生大量高压气体，子弹就被发射出去了：
下面是一些特殊用途子弹的剖面图，它们和普通子弹不同，有特殊的结构用于特殊的目的。 子弹的型号通常用口径和长度数值来表示，首先第一位出现的数字们，指的是弹头的口径，弹头的口径表达分为
英制口径单位（单位英寸）和
公制口径单位（单位毫米）。5.56，7.62 之类就是公制；.45，.38之类的就是英制；后面一个数字则表示子弹的长度。
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